Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только бросить вызов системе, но и получить от этого максимум удовольствия.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и надеждой. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет строится на контроле и порядке, твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и вернуть отделение к прежнему, безоговорочному подчинению.
