В довоенной Америке Соломон Нортап, свободный и уважаемый семьянин, вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк. Его мир перевернулся, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне. Доверчиво согласившись, он отправился в поездку, не подозревая, что её финалом станет похищение и продажа в рабство.
На протяжении двенадцати мучительных лет Соломон был вынужден существовать в условиях жестокого угнетения, лишённый свободы, семьи и своего прежнего «я». Его история — это трагическое свидетельство о произволе и несправедливости, царивших в стране до Гражданской войны.